Second Light : c’est le nom de code d’un concept dévoilé par Microsoft à l’occasion de sa dernière conférence développeurs PDC 2008, organisée à la fin d’octobre. Une démonstration en vidéo (voir ci-dessous) explique le principe de ce projet assez spectaculaire.

Au coeur du dispositif, on retrouve la table Surface, sorte d’écran interactif qui permet de manipuler une image avec les doigts de la main. Mais cette fois-ci, le système d’affichage tient compte de la polarisation de la lumière.

Par défaut, la surface de la table est polarisée de telle sorte qu’une seule image s’affiche, sur laquelle on interagit avec les doigts. Mais si on positionne au dessus de cette zone une feuille de papier translucide, celle-ci se transforme en mini-écran et révèle l’autre image polarisée. Car Second Light affiche en réalité deux images simultanément : la première est visible sur l’écran qui constitue la surface de la table, alors que la seconde n’est révélée que par la feuille positionnée au-dessus de la table. Ceci fonctionne un peu comme un mécanisme de calques que l’on superpose sur un fond.

La 3D en ligne de mire

Par exemple, l’écran principal affiche une vue aérienne (photographique) d’une ville. En plaçant la feuille plastifiée au-dessus de cette vue, on voit apparaître sur la feuille le plan vectoriel de la ville avec les nom des rues.

Pour l’instant il est difficile d’imaginer des applications familiales immédiates à cette technologie novatrice. Mais le système s’avère très utile, par exemple, pour animer des jeux sur un plateau de télévision, ou présenter des cartes électorales lors d’une émission. Il répond également à des besoins pédagogiques et pourrait servir de support de cours et d’exercices dans les écoles.

Le plus étonnant, c’est que le système de caméra rend la feuille qui révèle la seconde image polarisée tout aussi « multi-touch » que la surface principale ! Plus fort encore, le système de projection déforme en temps réel l’image émise sur la feuille en fonction de son orientation pour que l’image affichée sur le papier conserve son aspect normal quelle que soit la position de la feuille de papier dans l’espace. Cela amène des perspectives nouvelles d’interaction dans un espace 3D et ouvre directement des portes vers une version holographique de Surface.